Le Plan Rhône, signé en 2007 notamment en réponse aux inondations catastrophiques de 2003, se présente comme une politique de développement durable faisant du fleuve «un trait d’union entre ses habitants et ses territoires». Six volets structurent les actions entre les inondations, la culture et le patrimoine, la qualité des eaux, la ressource et la biodiversité, l’énergie, le transport fluvial et le tourisme financés pour un montant estimé à 600 millions d’euros sur la période de 2007 à 2013. A l’orée du deuxième Plan Rhône qui couvrira la période de 2014 à 2020, notre recherche se propose de questionner la notion de « développement durable » à l’œuvre dans le Plan Rhône. Ce dernier a-t-il effectivement permis de dépasser les politiques sectorielles qui présidaient jusqu’alors autour du fleuve, entre la production d’énergie et la gestion des inondations par exemple ? Peut-il être considéré comme une rupture, au sens où l’entend l’Observatoire Hommes-Milieux Vallée du Rhône, c’est-à-dire comme le passage d’une politique essentiellement aménagiste à une démarche plus intégratrice ?
L’objectif principal de notre recherche est d’étudier le Plan Rhône dans sa dimension affichée de « développement durable ». Pour cela, nous proposons d’analyser « l’intérieur » et « l’extérieur » du Plan Rhône, dans une même perspective en analysant d’une part, l’élaboration et la conduite du Plan Rhône et d’autre part, comment les actions réalisées en son nom ont été diffusées et médiatisées. Notre hypothèse est de montrer les décalages entre l’engagement des acteurs dans cette politique et ce que les médias locaux en ont donné à voir et à en prendre connaissance. En effet, notre démarche est d’étudier l’action publique «in vivo», en interrogeant les personnes sur leur engagement passé ou présent dans le Plan Rhône. Nous nous intéressons à la manière dont les acteurs en parlent dans l’exercice de leurs fonctions : ce qui les a motivés, ce qui leur a demandés le plus de temps, ce qu’ils pensent avoir «réussi» ou «raté», ce qui a été finalement financé et réalisé. En quoi la référence au développement durable a-t-elle modifié leurs manières de faire au sein de leur structure et entre les différents partenaires ? L’expérience professionnelle d’une mise en œuvre «durable» d’une politique est-elle particulière ou était-elle déjà acquise sur le fleuve Rhône ?