Le delta du Rhône entre la fin du Moyen Âge et la période contemporaine connaît un rythme important d’avulsion. Précédemment le Rhône médiéval du Grand Passon avait subi une profonde évolution de son méandre terminal : « l’Escale de Labech » d’abord en extension puis en rotation anti-horaire jusqu’à l’avulsion complète du bras en 1587. Le rythme et l’évolution du méandre est en cours d’étude dans le cadre du doctorat d’Anna Kharlanova. L’avulsion crée alors un nouveau distributaire celui du Bras de Fer qui aura un destin assez court puisque à nouveau en 1711 une nouvelle avulsion génère le distributaire actuel du Grand Rhône via le canal des Launes. Malgré une chronologie d’avulsion bien établie, l’histoire des aménagements visant à maîtriser ou accompagner ces changements en lien étroit avec la péjoration climatique du Petit Âge de Glace et ses conséquences sur le fonctionnement hydro-sédimentaire sont moins bien connues.
Du point de vue historique il est souvent complexe à partir des seuls documents techniques et cartographiques de distinguer ouvrages projetés et ouvrages réalisés. Il est impératif d’explorer méticuleusement les archives afin de décrypter les objectifs des ingénieurs, évaluer leur compréhension des dynamiques hydrologiques, leur anticipation des conséquences de l’aménagement, et apprécier la réalité des interactions Hommes/milieux que créent les ouvrages bâtis dans le lit du fleuve. Très peu de ces ouvrages ont été localisés, inventoriés, encore moins étudiés sur le terrain ou fait l’objet de sondages archéologiques. Enfin, il est bien souvent difficile de distinguer adaptation de la société à ces changements et résignations face aux changements brutaux c’est au prix de la compréhension de ces mécanismes que nous pourrons évaluer la possibilité de s’appuyer sur l’histoire pour accompagner le changement de paradigme auquel notre société contemporaine doit faire face via l’adaptation aux changements climatiques attendus.
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